« Architecte de formation et urbaniste de déformation », précise-t-il d’entrée de jeu, les études d’urbanisme n’existant pas en Suisse, Jérôme Chenal a plusieurs cordes à son arc. Avec sa propre agence, cet expert en gestion et planification urbaine, spécialiste des villes africaines, a su, depuis son plus jeune âge, transformer ses passions en une carrière qui oscille inéluctablement entre recherche et opérationnel. « Je tiens à garder un pied dans la recherche et un autre dans l’opérationnel, c’est, de mon point de vue, la seule manière de rester vigilant, de comprendre les choses tout en prenant du recul », explique-t-il. Cette vision hybride est essentielle selon lui pour éviter les automatismes dans les projets opérationnels ou encore la déconnexion de la réalité du terrain que l’on peut constater dans la recherche urbaine…

Dans son rôle de directeur du centre de recherche Excellence in Africa, il gère des programmes de recherche et développe le réseau de partenariats entre l’EPFL et l’UM6P sur tout le continent africain. « Mon rôle principal est d’aligner les planètes pour que les choses se passent », résume-t-il de manière imagée. Jérôme Chenal est également Président de l’initiative African Cities Lab. Pour lui, en plus des priorités thématiques telles que la mobilité, la santé, la gestion des déchets, le développement des villes africaines passe avant et surtout par la création d’écosystèmes dédiés. « Il ne sert à rien de créer des applications digitales si on ne forme pas en même temps les codeurs pour les faire, les ingénieurs pour les mettre en œuvre, les start-ups pour les commercialiser. Commander une application à une grosse société étrangère, c’est recréer de la dépendance », souligne-t-il. Selon Jérôme Chenal, la clé réside dans le financement des universités africaines, qui pourront, à leur tour, former les talents locaux nécessaires pour une transformation durable.

Un parcours marqué par l’aventure et l’impact concret

Lorsqu’il repense aux moments forts de sa carrière, il revient sur cette anecdote : « Un diplomate suisse avait parlé de notre projet African Cities Lab à un ministre d’un pays africain et quelques jours plus tard, je me retrouvais à 9h du matin, dans le bureau d’un président africain pour présenter nos projets numériques pour des solutions urbaines ». Et parmi les réalisations dont il est particulièrement fier, Jérôme Chenal se remémore son premier projet marquant en Mauritanie : « Je me suis retrouvé seul, jeune urbaniste, sur un projet où j’ai dessiné le plan de lotissement pour 10.000 familles sur 150 hectares, dans le cadre de la restructuration du quartier d’El Mina. Aujourd’hui, on peut se promener dans le quartier tel que je l’avais imaginé ».

Pour cet urbaniste passionné, les sources d’inspiration se trouvent bien au-delà des pages d’un livre ou des scènes d’un film : « Ce sont les villes elles-mêmes qui m’inspirent. Il me suffit de 24 heures dans les rues de New York pour avoir envie de dessiner, d’écrire et de développer de nouvelles idées », dit-il de cette ville qui le fascine en particulier.

Enfin, pour Jérôme Chenal, maintenir l’équilibre entre vie professionnelle et personnelle, quand ses passions pour l’Afrique et pour les villes sont aussi son travail, rend le mélange des genres inévitable « mais c’est aussi ce qui fait la richesse de notre vie », conclut-il.

Portrait chinois :

Si vous étiez…

– Une couleur, laquelle seriez-vous, pourquoi ?  Les ocres de la terre 

– Un pays, lequel seriez-vous ? La Suisse, définitivement.

– Une ville africaine ? Celles que je ne connais pas encore et il en reste beaucoup

– Une personnalité… ? Joker

– Un animal… ? La girafe pour son élégance

– Un objet connecté ? Mon téléphone même s’il prend beaucoup trop de place 

– Un super pouvoir ? L’invisibilité

– Un livre… ? La Panne de Friedrich Dürrenmatt